La naturaleza de los proyectos de inversión es tal que los beneficios y los costos de un proyecto normalmente reunirán en diferentes períodos a través del tiempo. Debido a que una determinada cantidad de dinero disponible ahora es considerada más valiosa que la misma suma recibida en el futuro, es necesario darle más peso a los costos y beneficios que ocurren más temprano. El mayor valor atribuido a los costos y beneficios más tempranos se debe a que el dinero disponible hoy permita tanto inversión rentable como consumo entre este momento y el futuro. La existencia de este valor asociado al tiempo permite a los que prestan dinero cobrar un interés. También debido a que la inversión tiene un retorno esperado positivo, y al hecho que el consumo presente se valore más que el consumo futuro hace que los que toman préstamos estén dispuestos a pagar un interés por dichos préstamos.
La diferencia entre el monto de dinero que se recibe hoy y el monto que se debería recibir dentro de un año, que rinda un valor equivalente, puede ser expresado como un porcentaje; y es llamado, la tasa de descuento. Por ejemplo, si una persona valora de la misma manera 100 $ hoy que 110 $ de aquí a un (1) año se puede expresar esta equivalencia como:
100 = F110
donde:
R = tasa de descuento. En este caso R = 0.1
Con esta información se puede calcular el valor presente de los beneficios netos futuros (cuando la tasa de descuento es constante):